1. ปะการังสุขภาพดีมีสาหร่ายขนาดเล็กชื่อ Zoonxanthellae อาศัยอยู่ในเนื้อเยื่อแบบพึ่งพิงอิงอาศัยคอยสังเคราะห์แสงและผลิตอาหารให้ปะการัง 

2. เมื่อปะการังเกิดความเครียด อันเนื่องมาจากอุณหภูมิน้ำทะเลที่สูงขึ้น หรือเจอน้ำเสียมลภาวะ ปะการังจะขับสาหร่ายออกจากตัว

3. ปะการังมีสภาพเหมือนถูกฟอกขาวเหลือเพียงแต่โครงสร้างหินปูน ขาดแหล่งอาหาร อ่อนแอ และมีโอกาสเป็นโรคต่างๆได้ง่าย หากอุณหภูมิไม่คืนสู่สภาพปกติ ปะการังก็มักจะตายลง 

สาเหตุหลักของปะการังฟอกขาวคืออุณหภูมิน้ำทะเลที่ผิดปกติ ตะกอนและมลภาวะจากชายฝั่ง รวมทั้งสารเคมีต่างๆ แสงแดดที่ร้อนแรงผิดปกติบวกกับน้ำทะเลที่อุ่นขึ้นก็เป็นอีกสาเหตุหลักที่ทำให้เกิดปะการังฟอกขาว 

Graphic by NOAA’s Coral Reef Conservation Programme